"Il est nécessaire aux hommes d'avoir des lois et de s'y assujettir : sans quoi ils ne différeraient en rien des bêtes les plus farouches. La raison en est qu'aucun homme ne sort des mains de la nature avec assez de lumière pour connaître ce qui est avantageux à ses semblables pour vivre en société, ni avec assez d'empire sur lui-même et de bonne volonté pour faire toujours ce qu'il a reconnu le plus convenable. Premièrement, il est difficile de connaître que la vraie et la saine politique doit s'occuper de l'intérêt général et non de l'intérêt particulier ; le premier unissant toutes les parties de l'État, tandis que l'autre les divise ; et que la société et les individus trouvent également leur avantage dans la préférence qu'accordé une bonne administration à l'intérêt général sur l'intérêt particulier. En second lieu, même après qu'on aurait parfaitement compris que telle est la nature des choses, si on se trouvait maître absolu dans l'État, sans avoir aucun compte à rendre à personne, il serait impossible de demeurer fidèle à cette maxime, et de maintenir constamment pendant toute sa vie la prééminence du bien public sur le bien personnel ; loin de là la nature mortelle portera toujours l'homme à désirer d'avoir plus que les autres, et à ne penser qu'à son intérêt propre, parce qu'elle fuit la douleur et poursuit le plaisir sans raison ni règle ; elle les mettra l'un et l'autre bien au-dessus de la justice, et, s'aveuglant elle-même, elle se précipitera à la fin, avec l'État qu'elle gouverne, dans un abîme de malheurs. Cependant, si jamais un homme, par une destinée merveilleuse, naissait capable de remplir ces deux conditions, il n'aurait pas besoin de lois pour se conduire, parce qu'aucune loi, aucun arrangement n'est préférable à la science, et qu'il n'est point dans l'ordre que l'intelligence soit sujette et esclave de quoi que ce soit, elle qui est faite pour commander à tout, lorsqu'elle est appuyée sur la vérité et entièrement libre, comme elle doit l'être de sa nature. Par malheur, elle n'est telle aujourd'hui nulle part, si ce n'est dans un bien faible degré. A son défaut, il faut donc recourir à l'ordre et à la loi, qui voit et distingue bien des choses, mais qui ne saurait étendre sa vue surtout."

Platon, Les Lois, livre IX, tr. fr. Victor Cousin, in Œuvres de Platon, tome VIII, Picho et Didier, 1831, p. 194-196.

  "Les lois sont nécessaires aux hommes et ils doivent régler leur conduite sur elles, et en voici la raison : c'est qu'aucun homme, sortant des mains de la nature, n'est capable de connaître ce qui est utile aux hommes pour vivre en société, et s'il connaît ce qui est le plus avantageux, d'avoir toujours assez de force et de bonne volonté pour le mettre en pratique. Car premièrement il est difficile de connaître que l'art politique véritable doit avoir en vue, non pas les intérêts particuliers, mais l'intérêt général, parce que l'intérêt général unit et que l'intérêt particulier divise les États, et que le public et les particuliers ont tous deux plus à gagner à la bonne administration du bien commun qu'à celle du bien particulier. En second lieu, même si l'on est assez habile pour se rendre compte que telle est la nature des choses, et qu'on ait à gouverner un État avec un pouvoir absolu et sans rendre aucun compte, on ne pourrait pas rester fidèle à cette maxime et faire passer pendant toute sa vie le bien commun de l'État au premier rang et le bien particulier au deuxième. Mais la nature mortelle portera toujours l'homme à vouloir plus que les autres et à s'occuper de ses intérêts privés, parce qu'elle fuit la douleur et poursuit le plaisir sans tenir compte de la raison, qu'elle les fera passer l'une et l'autre avant le plus juste et le meilleur, et, s'aveuglant elle-même, elle finira par se remplir, elle et tout l'État, de toutes sortes de maux. Car, si jamais un homme, né avec la faveur des dieux, était par sa nature capable de se rendre compte de cela, il n'aurait pas besoin de lois pour le commander, parce qu'aucune loi, aucun arrangement n'est supérieur à la science, et qu'il n'est pas dans l'ordre que l'intelligence soit sujette ni esclave de quoi que ce soit, étant faite pour commander, si elle est, conformément à sa nature, véridique et réellement libre. Malheureusement elle n'est telle aujourd'hui nulle part, sauf en de faibles proportions. Il faut donc avoir recours à ce qui tient le second rang, à l'ordre et à la loi, qui voit et envisage un grand nombre de choses, mais ne saurait étendre sa vue sur tout."

Platon, Les Lois, livre IX, § XIII, tr. fr. Émile Chambry.

  "Ceux qui sont chargés du gouvernement des peuples doivent observer fidèlement ces deux préceptes de Platon : Veiller d'abord aux intérêts de leurs concitoyens avec un dévouement de tous les instants et un désintéressement absolu ; donner ensuite les mêmes soins à tout le corps de la république, et ne point témoigner à l'une de ses parties une prédilection qui tournerait au détriment des autres. L'administration des États est une véritable tutelle, établie pour le bien de ceux qui sont gouvernés et non de celui qui gouverne. D'un autre côté, l'homme public qui est exclusivement dévoué à une classe de citoyens et néglige toutes les autres introduit dans l'État le plus pernicieux des fléaux, je veux dire la sédition et la discorde ; on ne compte plus alors que des partisans du peuple ou des sectateurs des grands ; mais le parti de la république, qu'est-il devenu ? De là toutes ces fameuses discordes qui ont déchiré Athènes, de là toutes les séditions et les guerres civiles qui ont désolé Rome. Le grand citoyen, celui qui est vraiment digne de tenir le premier rang dans l'État, aura en horreur tous ces bouleversements effroyables ; il se dévouera sans réserve aux intérêts du pays ; il ne cherchera ni la fortune ni l'éclat de la puissance ; il veillera enfin sur tous les membres de la société, sans acception d'ordres ni de personnes."

Cicéron, Traité des devoirs, 44 av. J.-C., livre I, § XXV, tr. fr. M. Nisard.

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